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娘が数倍もの難関を突破して、教員採用試験に合格した。
私も妻も半ば諦めていたから、娘からの連絡に私たちは小躍りした。
これで、娘の将来は安泰と考えた。
私たちは、早速神棚と仏壇に灯明を上げ、手を合わせた。
しかし、私たちはそのときも正月で帰省したときも、娘が決して喜んではおらず、逆に苦しんでいたことに気づくべきだったのだ。
正月に顔を合わせた時は、教員生活の難しさがとりもなおさず、やり甲斐であり喜びであることを、私の経験から語り聞かせた。
たしかに今ひとつ、反応の鈍さに不審の感は抱いたが、娘がどちらかというと感情を露わにしない性質だったし、就職前の漠然とした不安感も重なっているのだろうと、特に問いただしもしなかった。
だから、明日は赴任校が決まって最後の意思確認が行われるという２月のある晩、娘からの電話は思ってもみなかったものだった。
「お父さん、私、先生にはなりたくない。」
「何を言ってるんだ、今になって！」
「もっとしたいことがあるの。」
「したいことって何だ！？」
「福祉の仕事。」
「福祉の勉強なんてしてないじゃないか。」
「だから、これから始めたいの。」
「専門学校か大学に入り直すっていうのか？
お父さんは、知っての通り病院通いの身体だよ。
これ以上仕送りはできっこない。」
「アルバイトをして通信教育で勉強する。」
「どうしてもやりたいなら、教職につきながら福祉の勉強をするって方法もあるだろう？」
「そんなどっちつかずはいや。ねえ、私の一生なんだから、私の好きなことをさせて。お願いだから。」
「お前の一生だから、こっちも言ってるんだよ。みすみす幸せを放り出すやつがどこにいるんだ。
お祖父ちゃんだって、お母さんだってどんなに期待して明日の内定を待っていたか、少しは周りのことも考えなさい。」
「みんなの期待を裏切ったのは悪いと思う。ごめんなさい。
でも、この四か月考え抜いたの。わがままかも知れないけれど許して。」
その夜の電話は延々二時間に及んだ。
教員採用試験の結果が明らかになった昨年の十一月、娘はアルバイトで福祉の仕事をしたらしい。
その時は、身体の不自由なお年寄りの世話だったが、何も分からない娘をすっかり頼りにしている老人たちに、いたく心を動かされたらしい。
実は、我が家にいる義父も寝たきりで、妻が朝から晩までその世話で悲鳴を上げている。
娘は祖父を思い出したようだ。
デイサービスなどで、祖父もいろいろな人の世話を受けている。
優しさや思いやりに、祖父も涙を流しているかも知れないと思ったら、自分もこのような仕事で社会と関わっていきたいと思ったという。
そして、それから四か月、娘は苦しみ抜いたという。
義父をショートステイにお願いし、娘の就職を待って夏休み三人で、東北地方を車で観光しようという話も、娘は苦い思いで聞いていたに違いない。
今年の正月、娘がことのほか、祖父の側から離れなかったのは、進みたいと願う福祉への熱い思いの現れだったのかもしれない。
それでもなお、私は頑迷に翻意を促した。
できることならすぐにも娘の元へ直行したかったが、何せ、オホーツクの北辺と横浜である。
電話で話すしかなかった。
娘の決心も固かった。
最後は「お願いだから分かって欲しい」という懇望と涙に負け、娘の思うに任せることにした。
その後、娘は卒業を待って更に安いアパートに引っ越し、福祉関係機関での非常勤職員の職に就いた。
既に八か月を過ぎた。
妻の話によると、最近の電話で娘は半年で三キロもダイエットに成功したという。
私は、ダイエットなんてものじゃないのではないかと案じている。
非常勤の手当は知れている。
大学時代よりも収入は減っているはずである。
通信教育の入学金や授業料は、出世払いで私たちが見てやったが、実習費やレポートの通信費だってばかにはなるまい。
あるいは、食べるものを切りつめた結果の痩せじゃないかと案じるのである。
まもなく正月、仏間の掃除をしながら去年の今ごろを思い出し、自分の醜さを恥じた。
私が教職にこだわったのは、見栄や打算だった。
そして、福祉の仕事を捨てさせようとしたことで、教育も福祉も冒涜（ぼうとく）したことになった。
社会にどう貢献できるかを考える娘の方が、ずっと私を超えているように思えた。
妻が野菜や乾物を娘に送ってやるという。
封をするのを待たせて、私は手紙を書いた。
「君の考えは素敵だ。一回きりの人生だし、君の人生だ。理想に燃えてみろ。
そして、大いに光り輝け。但し、身体だけはこわすな。父より」
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